恐龙的祖先

在恐龙发现的最初几十年里，很少有人想到它们的进化祖先。不仅仅是少数人标本不像任何生物动物但它们与其他爬行动物如此不同，以至于很难辨别出它们之间的关系。很早以前人们就认识到，作为一个群体，恐龙似乎与人类关系最密切鳄鱼赫胥黎(T.H. Huxley)曾在19世纪60年代提出，恐龙和鸟类在遥远的过去一定有一个非常亲密的共同祖先。三个解剖学特征牙齿有两个大洞的头骨(双壳)和下颚的另一个洞——在鳄鱼和恐龙身上都有。最早的鳄鱼目动物几乎与已知的第一批恐龙同时出现，所以两者都不可能衍生出另一种。长期以来，人们一直认为恐龙最有可能的祖先是在一群知之甚少的三叠纪爬行动物中被发现thecodontians(“socket-toothed爬行动物”)。今天，人们认识到“theecodontian”仅仅是对最基础或最基本的人的称呼原始的的成员。始祖(“统治爬行动物”)，一个以上述三个解剖特征为特征的群体，其中包括恐龙，翼龙(会飞的爬行动物)、鳄鱼和它们已经灭绝的近亲。

恐龙祖先的一个早期候选者是一个小基底古蜥从早期三叠纪的纪元(2.522亿至2.472亿年前)南非被称为Euparkeria．新的发现表明，来自南美洲中三叠纪(2.472亿至2.37亿年前)和晚三叠纪早期(2.37亿至2.103亿年前)的生物甚至更像恐龙;这些包括Lagerpeton，Lagosuchus，Pseudolagosuchus,Lewisuchus．其他形式，如Nyasasaurus而且Asilisaurus，可追溯到东非中三叠世;Nyasasaurus被一些人认为是已知最古老的恐龙成员。其他南美形式如Eoraptor而且Herrerasaurus在外观上特别像恐龙，有时被认为是恐龙。

“真正的恐龙”最早出现的时间几乎是不可能确定的，因为永远无法确切地知道最早(或最后)出现的是否是恐龙。标本任何一种生物都没有发现。含化石矿床的演替是不连续的，包含许多缺口;即使在这些存款中化石记录恐龙和其他生物的化石还远远没有完成。更复杂的是，从祖先形态到后代形态的进化通常是一个循序渐进的过程。因此，随着第一代恐龙和其他始祖龙之间的差距越来越大，区分它们的特征数量就越来越少。目前，古生物学家将恐龙定义为三角龙(代表鸟臀科)，鸟类(最近代表蜥臀目)，以及它们最近共同祖先的所有后代。这个共同的祖先显然有其他恐龙亲戚没有的一系列特征，包括前额叶的缺失骨在眼睛上方，有一长三角胸嵴肱骨、无名指上有三个或更少的关节、三个或更多的髋骨、完全打开的髋窝、胫骨上有一个颏嵴(胫骨)．这些特征在第一批恐龙的后代中被传递和修改。与大多数同时代的恐龙相比，恐龙有了更好的站立和姿势，从而改善了步态，并且在几个独立的谱系中，整体尺寸增加了。他们在收集和处理食物方面也更有效率，显然有更高的代谢率和心血管营养。所有这些趋势，单独地或共同地，可能促成了集体恐龙的成功，这导致了它们在中生代陆生动物中的统治地位。

现代研究

在人们认识恐龙的第一个世纪或更长的时间里，这一领域的研究人员或多或少地集中于寻找新的标本和新类型。他们的发现需要详细的描述和分析，然后与其他已知的恐龙进行比较，以便对新发现进行分类和开发假设关于进化关系。这些追求仍在继续，但新的探索和分析方法已经被采用。重点已经从纯粹的描述程序转移到使用分支学方法来分析关系，这省去了传统的方法分类层次结构赞成“系统发育树，更明确地说明了进化关系。系统发育分析还帮助我们了解某些特征是如何在恐龙群体中进化的，并让我们深入了解它们可能的功能。例如，在有角恐龙的进化过程中(ceratopsians)，可以看出，首先进化的是喙，其次是褶边，最后是鼻角和眼角，不同类群的鼻角和眼角发展不同。的假设褶边被角龙广泛用于防御，比如原角龙因此可以进行系统发育测试。在此基础上，这个想法现在被普遍拒绝，因为几乎所有角龙的褶边基本上只是一个开放的骨头边缘，除了三角龙它经常被描绘成充电的样子犀牛．

功能解剖学研究广泛使用类似的特征现代动物，连同机械和理论模型，使我们有可能将灭绝动物的某些方面形象化。例如，正常的估计走在分析轨道的基础上，可以计算出最大运行速度，然后可以结合与生物力学腿部和关节的检查和肢体肌肉组织的重建。类似的方法也应用于颌骨机制和牙齿磨损模式，以更好地了解进食习惯和能力。

恐龙身上柔软的部分还不完全清楚。原始的颜色和图案无法得知，但皮肤纹理偶尔会被保存下来。大多数爬行动物表面多节或卵石，而不是像大多数现存爬行动物那样有鳞片状的纹理。内部器官的印记很少被保存下来，但是越来越多地在一些恐龙身上发现了细丝和羽毛的记录。发现Kulindadromeus zabaikalicus，早的鸟恐龙的遗骸显示四肢上有羽毛状结构的证据，这表明羽毛甚至可能是广泛的在恐龙中。胃石(“胃石”)用于加工食物肫从各种恐龙身上找到的。