20世纪20年代，许多美国知识分子对第一次世界大战毫无意义的屠杀感到失望，对政治或社会运动几乎没有兴趣。他们对在美国的生活也没什么好感。事实上，大多数美国艺术家认为，他们必须去伦敦、巴黎、柏林或维也纳学习最新的现代主义文学、绘画或音乐技术。但1930年代初经济大萧条的加深和1933年阿道夫·希特勒接管德国政府迫使许多“侨民”不仅返回美国，而且参与政治活动。在1930年至1935年经济大萧条最严重的时期，这种参与往往表现为对马克思主义的吸引。最终，大萧条的剥夺、混乱和动荡促成了美国有影响力和重要的艺术和流行文化的大量涌现，这些艺术和流行文化大部分(但绝不全部)是基于社会责任感的。
许多作家关注工人、佃农、非洲裔美国人、穷人和无产者的困境。由于发现小说不足以描述大萧条的灾难性影响，一些作家与摄影师一起转向新闻业，试图捕捉那个时期的“感觉”和本质真相。这些纪录片中最抒情的是让我们现在赞美名人(1941)，文本由詹姆斯·阿吉(James Agee)提供，照片由沃克·埃文斯(Walker Evans)提供。小说家们也力求忠实于大萧条时期的阴郁事实。他们的许多作品反映了一种束缚感，一种对自然和经济资源萎缩的恐惧，一种对美国不再充满活力和青春的感觉——不再是一片充满无限希望和机会的土地。
多萝西娅·兰格、玛格丽特·伯克-怀特和沃克·埃文斯的照片生动地捕捉到了大萧条时期美国人生活的真实故事．生活杂志在讲述这个故事时，对照片的依赖甚至超过了传统的印刷新闻。
美国公共事业协会的联邦戏剧项目——在工人阶级社区和小城镇上演作品——以及戏剧联盟和奥逊·威尔斯的水星剧院等戏剧公司试图上演具有艺术挑战性和社会意义的戏剧。在这方面，没有一家公司比名副其实的集团剧院更成功了。
一些著名的好莱坞导演，如弗兰克·卡普拉和约翰·福特，讲述了现代美国企业和政治权力的腐败，或移民农民的悲惨生活条件，但在20世纪30年代，很少有美国电影涉及穷人和失业者的困境。十年来最令人难忘的电影是音乐剧、荒诞喜剧和浪漫故事。
尽管一些知识分子认为大众媒体可能是使美国人变得激进的最有效武器，但广播网络作为商业企业，对娱乐更感兴趣，而不是向大众灌输思想。最受欢迎的广播节目是下午肥皂剧、音乐和综艺节目，以及半小时的喜剧节目。
联邦艺术计划使成千上万的艺术家得以完成雕塑、绘画和平面艺术的作品。许多艺术家被委托用美国题材的壁画装饰公共建筑。在20世纪30年代，像托马斯·哈特·本顿和本·沙恩这样的艺术家将先驱派技术运用到“美国”主题中，从而创造出大众化的高雅艺术。
