第一个涉及冬季运动的有组织的国际比赛是在冬季运动的五年后引入的现代奥运会的诞生在1896年。这项比赛被称为北欧运动会，运动员主要来自北欧国家(如挪威和瑞典)。在1901年至1926年期间，奥运会共举办了8次，除一次外，其他都在瑞典首都斯德哥尔摩举办。花样滑冰第一次被列入奥运会1908年夏季奥运会在伦敦，虽然滑冰比赛实际上直到10月才举行，比其他项目晚了大约三个月。
1911年，国际奥林匹克委员会(IOC)的一名成员建议瑞典将冬季运动项目列入奥运会1912年奥运会或者在同一年单独举办一届冬奥会。由于担心此举会危及北欧奥运会，瑞典拒绝了。德国支持在1916年初举办冬季比赛的计划，作为当年晚些时候在柏林举行的奥运会的一部分。然而，1914年第一次世界大战的爆发导致柏林奥运会被取消，并使冬季奥运会的问题变得毫无意义。尽管来自北欧国家的持续抗议，冬季运动还是回到了奥运会1920年奥运会在比利时的安特卫普，花样滑冰和冰上曲棍球．
两年后，各方达成协议，庆祝国际奥委会批准的国际冬季运动周。1924年在法国夏蒙尼举行的这一事件是一个巨大的成功．挪威以17枚奖牌高居奖牌榜首位，北欧国家放弃了此前的反对意见，总共获得了49枚奖牌中的30枚。第二年，国际奥委会修改了章程，创建了一届单独的冬奥会。1928年在瑞士圣莫里茨举行的奥运会被正式命名为奥林匹克运动会第二届冬奥会．
从1928年开始，冬季奥运会与夏季奥运会在同一历年每四年举行一次。然而，奥运会日益增加的成本和后勤保障问题最终促使国际奥委会官员改变了日程安排。只隔了两年1992年冬季奥运会在法国的阿尔贝维尔，还有1994年奥运会挪威利勒哈默尔。从那时起，冬季奥运会和夏季奥运会每隔四年举行一次，在偶数年交替举行。