在开始的时候一战世纪初，美国各地建立了几家工厂，生产涂有含有稀土元素的材料的手表和军用表盘镭这是一种在黑暗中发光的放射性元素。数以百计的年轻女性被雇佣从事高薪的绘画工作，因为她们的小手非常适合这项严格而细致的工作。
20年前，法国物理学家发现了镭居里夫人而且皮埃尔·居里，其性质并不为人所知。由于镭曾被成功地用于治疗癌症，许多人认为镭是一种神奇的元素，各种各样的商业产品都是以镭为原料生产的，包括牙膏和化妆品。
受雇给表盘涂漆的妇女后来被称为“鬼女孩”，因为她们每天暴露在镭尘中，使她们的衣服、头发和皮肤闪闪发光。许多女性在上班时都穿着最好的衣服，这样她们下班后去跳舞时，衣服的面料就会闪闪发光。有些人甚至把这种颜料涂在牙齿上，因为它能给他们带来灿烂的笑容。
更重要的是，油漆工在工作中摄入了这种放射性物质。因为他们工作的一些表盘非常小，他们被指示用嘴唇把画笔刷得很细。当他们询问镭的安全性时，他们的经理向他们保证，他们没有什么可担心的。
当然，这不是真的。镭是非常危险的，尤其是反复接触。居里夫人在处理它时遭受了辐射灼伤，最终死于辐射暴露。其他研究人员也遇难了。
没过多久，“镭女孩”们就开始经历辐射对身体的摧残。其中第一个是阿米莉亚(“莫莉”)马吉亚，谁绘制手表镭发光材料公司(后来的美国镭公司)在奥兰治，新泽西州。Maggia的第一个症状是牙痛，需要拔掉牙齿。不久，它旁边的那颗牙也得拔掉。原先牙齿的地方出现了疼痛的溃疡，出血，满是脓液。
这种神秘的疾病蔓延到了Maggia的嘴巴和下颚，后来又扩散到了她身体的其他部位。马贾1922年9月12日死于大出血。医生们对她的病情感到困惑，奇怪的是，他们断定她死于肺病梅毒．
越来越多的“镭女孩”患上了致命的疾病，经历了许多和玛贾一样的痛苦症状。两年来，她们的雇主大声否认这些女孩的死亡与她们的工作有任何联系。由于争议不断增加，该公司的业务陷入低迷，最终委托对此事进行独立研究，得出的结论是，画家们死于接触镭的影响。该公司拒绝接受报告的调查结果，委托其他研究得出了相反的结论，并谴责了那些患病的女孩。公众继续认为镭是安全的。
1925年，一位名叫哈里森·马特兰(Harrison Martland)的病理学家进行了一项测试，最终证明镭从内部破坏了这些手表画家的身体，从而毒害了他们。镭工业试图质疑马特兰的发现，但镭女孩们自己进行了反击。许多人知道他们的日子屈指可数了，但他们想做些什么来帮助那些仍在研究这种致命物质的同事。
1927年，律师雷蒙德·贝里同意接受他们的案子。许多手表画家只有几个月的生命，被迫接受庭外和解。尽管如此，他们的经历使镭安全问题成为世界各地的头版新闻。但是，即使在那时，美国镭公司也否认了它的作用，妇女继续生病和死亡。直到1938年，一位名叫凯瑟琳·沃尔夫·多诺霍(Catherine Wolfe Donohue)的镭工人因她的病情起诉了镭表盘公司(radium Dial Co.)，这个问题才最终得到解决。
镭女孩的遗产不能被低估。他们的案件是第一起公司被要求对员工的健康和安全负责的案件，它导致了一系列改革，并建立了美国职业安全与健康管理局．