1861年,李斯特成为外科医生在苏格兰的格拉斯哥皇家医院。当时病人常常被称为败血症感染期间操作或在他们呆在医院。在1861年至1865年之间,李斯特记录他的45 - 50百分比接受截肢手术的患者死于败血症。
当时很多人认为感染是由于糟糕的空气。李斯特没有。相反,他认为pollenlike空气由尘埃引起感染。他开始尝试如何保护病人在手术过程中。1865年,他读的作品路易·巴斯德。巴斯德所做的重要的发现对微生物的作用在疾病和食物变质。从他的实验和研究,李斯特得知病人从空气微生物由被感染。
当年晚些时候李斯特尝试使用酚酸保护手术。酸已经常用服装伤口,干净的气味恶臭的下水道。起初李斯特喷酸往空中手术区域。后来他完善石炭酸直接适用于伤口的一种方式。他还用衣服盖住伤口,一直浸泡在酸。在1865年至1869年之间,手术死亡在他病房从45岁下降到15%。
1869年,李斯特成为首席爱丁堡大学的手术。他开始类似的位置在1877年的伦敦大学国王学院。随着时间的推移,更多的人了解和接受了他成功阻止细菌生长和传播的方法。
李斯特从外科实践1893年退休。他为他的工作获得了许多荣誉。李斯特去世,一时间,肯特,1912年2月10日。