自由党在19世纪中期成为一个公认的政党。致力于的延伸公民权利和社会福利，他们是主要的反对者保守的直到20世纪初工党崛起。社会民主党(SDP)于1981年由前工党成员组成，他们不满于该党被左翼和左翼分子统治工会官员。几乎从社民党成立之初，自由党和社民党就结成了联盟，将自己标榜为民主党派替代在激进的工党和保守派．在1983年的大选中，这个有时被称为联盟的政党获得了25%的普选选票，人们猜测它可能会打破英国政治的“两党模式”。但是，党内的紧张局势和不正常的影响阻碍了党的发展英国的最高票者当选的选举制度它只赢得议会633个席位中的23个下议院．1987年，该联盟获得了23%的选票，但仍然受到选举制度和广泛的影响批评它缺少一个连贯的身份和计划以及有效的领导。1988年3月3日，两党正式合并为社会自由民主党，并于1989年采用现名。

1988年7月，前自由党人、约维尔(萨默塞特)议员帕迪·阿什当被选为新党首任领袖。阿什当公开宣称的策略最初是工党和保守党之间的“等距”。他试图确保新政党完全支持自由市场经济，不受自由市场经济的阻碍偏好为减少失业而采取的有争议的政策，如工资和价格控制。与此同时，他提出了一项具有激进和改革主义色彩的计划。

这种方法的最初征兆并不乐观。自由民主党在议会选举中只赢得了6%的选票欧洲议会并在全国民意调查中严重落后。然而，在20世纪90年代初，一系列令人鼓舞的补选结果和阿什当日益增长的人气推动了该党的命运，尽管自由民主党在1992年的大选中只赢得了18%的选票(20个席位)。1992年至1997年间，自由民主党在补选中取得了惊人的胜利，并在地方选举中获得了更多的支持;在保守党极度不受欢迎的情况下，自由民主党成为地方政府的第二大党(仅次于工党)。自由民主党在全国层面的重大突破是在1997年的大选中，他们受益于将竞选资源精确定位在有限的人数上选区．虽然他们只赢得了17%的全国选票，但他们的议会席位增加了一倍多，达到46个席位。

1999年阿什当辞去党领袖后，查尔斯•肯尼迪1992年至1997年担任该党欧洲事务发言人，1997年至1999年担任农业和农村政策发言人。在肯尼迪的领导下，自由民主党在2001年和2005年的大选中都在下议院取得了重大进展。然而，2006年，肯尼迪在承认自己酗酒后辞职孟席斯·坎贝尔爵士被选为党的领袖。尽管坎贝尔领导的自由民主党在2006年5月的地方选举中表现强劲，但该党的受欢迎程度随后下降。由于越来越多的人担心坎贝尔太老了，不能领导，他于2007年辞职，由尼克•克莱格．

在2010年大选在竞选中，自由民主党的支持率飙升公众舆论尤其是克莱格在全国首次电视党魁辩论中的表现。然而，自民党却以令人失望的成绩屈居第三，只赢得了57个席位，比2005年少了5个。由于没有政党在下议院获得多数席位，克莱格和自由民主党随后组建了一个联合政府联盟与戴维•卡梅伦(David Cameron)以及他的保守党(英国自二战以来的第一个联合政府)，克莱格确保了副手的职位总理．

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克莱格在联合政府最后敲定时提出的条件之一是，承诺就是否采纳《里斯本条约》举行全民公投选择投票系统。与2011年5月地方选举同时举行的那次民意调查，对自由民主党来说是灾难性的。独立公投不仅惨败，还失去了数百个地方议会席位，其在苏格兰议会中的代表席位从16个下降到5个。那险峻的在2014年5月的欧洲议会选举中，自民党的席位从11个下降到1个。这种下滑在2015年5月达到顶峰，自由民主党在大选中表现最差。之前执政联盟中的初级伙伴只赢得了8个席位，克莱格——少数几个保住席位的资深自由民主党人之一——辞去了党领袖的职务。

2015年7月，自由民主党当选蒂姆·伦成为他们的新领袖。在2017年6月保守党首相要求的提前大选中，由法伦领导的自由民主党获得了4个席位(总共达到12个席位)Theresa May．法伦随后辞去党领袖一职，取而代之的是文斯•凯布尔(Vince Cable)在7月。2019年乔·斯文森接替凯布尔的位置，成为首位领导自由民主党的女性。作为最坚决反对英国退出欧盟的政党，她带领他们参加了2019年的议会提前选举欧盟(“脱欧”)，结果令人失望。不仅自由民主党在下议院的席位从12个下降到11个，而且斯温森本人也没有赢得连任，迫使她辞去党魁一职。