航天飞机是第一艘可重复使用的宇宙飞船。美国国家航空航天局(NASA)开发了航天飞机，它的正式名称是太空运输系统。1981年至1985年间，四架航天飞机投入使用。他们的名字是哥伦比亚，挑战者号，发现,亚特兰提斯．第五架航天飞机，奋进号它于1992年首次执行任务。
航天飞机的主要部分被称为轨道飞行器。轨道飞行器载着机组人员和货物。像飞机一样，它有翅膀和尾巴。
在发射前，一个燃料箱和两个助推火箭被连接到轨道飞行器上。燃料箱为轨道飞行器的三个主要火箭发动机提供燃料。助推器火箭帮助推进飞船通过
在发射过程中，轨道飞行器的发动机和助推器一起点火。升空两分钟后，助推器回到地球，在那里它们可以被回收。在航天飞机进入地球轨道之前，燃料箱里的燃料就用完了。轨道飞行器释放了燃料箱，它在地球大气层中解体。
航天飞机可以在太空中停留大约两周。飞船上的宇航员进行了科学实验。他们发布的哥伦比亚是1981年4月12日发射的第一架航天飞机。1983年挑战者号载着第一位美国妇女进入太空莎莉骑)和第一个非裔美国人(小圭恩·布鲁福德)这样做。
1986年1月28日，挑战者号升空73秒后爆炸。7名船员全部遇难。其中有一位名叫克里斯塔·麦考利夫(Christa McAuliffe)的教师，她曾计划在太空授课。
航天飞机直到1988年9月才返回太空。从1998年开始，它们被用来运送人员、部件和物资进出国际空间站。
2003年2月1日，哥伦比亚在返回地球时解体。7名船员全部遇难。
2005年航天飞机项目恢复后，航天飞机帮助了国际空间站的建设。然而，NASA很快宣布将在2011年结束航天飞机项目。亚特兰提斯在2011年7月8日至21日执行了最后一次航天飞机任务。后来的太空任务将使用俄罗斯航天器或美国公司建造的新航天器。（另请参阅太空探索．)
