奥康纳是一个优秀的法律学生,但没有律师事务所会雇用她,因为她是一个女人。她曾一度作为副检察官在加州。然后她和她的丈夫搬到德国。她担任美国陆军的律师。
1957年,奥康纳和她的丈夫回到了美国。他们住在亚利桑那州。奥康纳在那里开了自己的律师事务所,成为活跃的共和党。她也有三个儿子。
奥康纳成为助理总检察长在1965年亚利桑那州。1969年,她被选为亚利桑那州参议员。在参议院,她上升到多数党领袖的位置。奥康纳在1974年被选为高等法院法官。1979年,她被任命为亚利桑那州的上诉法院凤凰城。
1981年美国最高法院大法官波特斯图尔特退休。总统罗纳德•里根(Ronald Reagan)奥康纳选择填补他的座位。美国参议院批准了这一选择,奥康纳宣誓就职于9月25日,1981年。最高法院法官,奥康纳成为实用著称的意见。
奥康纳从最高法院在2006年退休。2009年,美国总统巴拉克•奥巴马(Barack Obama)授予她总统自由勋章。奖章是美国非军事最高奖。