詹姆斯•鲍德温出生在哈莱姆街区在纽约,1924年8月2日。他是九个孩子中的老大。他的父亲,一个部长,非常严格。詹姆斯高中毕业之前他在哈莱姆的一些教堂布道。
高中毕业后鲍德温离开他的家人在他的写作工作。他搬到格林威治村,一个艺术社区的纽约。他奇怪的工作和为杂志写文章。
1948年鲍德温前往欧洲。他的钱,让他获得一笔赠款,用于写全职。鲍德温住在巴黎,法国,他希望摆脱面对的种族主义在美国。鲍德温大部分在欧洲他的写作。
1953年,在欧洲,鲍德温出版去告诉它在山上。这部小说使他出名。这是一本自传,一个关于他的生活的故事。它专注于他的童年在哈莱姆区和非裔美国人所面临的困难。1955年鲍德温发表了一组文章指出一个本地的儿子。
鲍德温在1957年搬回美国。他成为活跃的民权运动中,非裔美国人争取与白人平等的权利。与民权领袖鲍德温成了好朋友,包括马丁·路德·金。,马尔科姆·艾克斯,夫埃弗斯。美国南部之旅后,鲍德温写道火下次。这本书出版于1963年,成为一个关于民权运动的重要工作。
鲍德温在1960年代和70年代写道。他写了主要是时间的问题,特别是种族歧视。他发表了没有人知道我的名字1961年,文章的集合。1964年,他的玩蓝调对查理先生打开百老汇,在纽约市。他的其他作品包括小说另一个国家(1962)和如果比尔街能说话(1974)。鲍德温的晚期作品不如他早期作品受欢迎。
鲍德温回到欧洲后,埃弗斯的暗杀,马尔科姆·艾克斯,王。他住在那里,直到他生命的终结。他最后的书,未见之事的证据,于1985年出版。在1986年法国总统给了鲍德温特别奖,使他荣誉勋章的指挥官。鲍德温在Saint-Paul-de-Vence去世,法国,1987年12月1日。