1834年,林肯当选为伊利诺斯州议会议员。他三次连任。1847年,他进入美国众议院。1849年,他又回到了律师行业。
奴隶制问题使林肯重返政坛。1856年,林肯帮助组织了新共和党的伊利诺伊州分支。共和党人想要阻止奴隶制的蔓延。1858年,林肯向民主党人斯蒂芬·道格拉斯挑战美国参议院的一个席位。两位候选人就奴隶制问题进行了几次辩论。道格拉斯赢得了选举,但辩论让林肯声名大噪。
1860年林肯竞选总统并获胜。南方各州担心共和党总统会废除奴隶制。他们决定脱离联邦。南卡罗来纳州于1860年12月脱离联邦。1861年3月林肯就职时,又有六个南方州脱离联邦。南方各州组织了一个独立的政府美利坚联盟国.
美国南北战争始于1861年4月,当时南方邦联军队向南卡罗来纳的联邦要塞萨姆特堡开火。林肯在战争中的主要目标是拯救联邦。然而,他知道为了美国的生存,他必须解决奴隶制问题。1862年,林肯承诺给当年没有回归联邦的邦联各州的奴隶自由。当南方不重视时,林肯用奴隶解放了那些被奴役的人解放奴隶宣言,于1863年1月1日签署。
1863年11月,林肯在宾夕法尼亚州葛底斯堡的战场上发表了一场演说,被称为葛底斯堡演说。他承诺要挽救美国的“民有、民治、民享的政府”。