原子物质可被分割而仍保留元素特征的最小单位。这个词来源于希腊语atomos(“不可分割的”)，直到20世纪早期，当电子和原子核被发现时，原子才被认为是不可分割的。现在我们知道，一个原子有一个带正电的原子核，它占原子质量的99.9%以上，但只占原子体积的十万分之一左右。原子核由带正电的质子和电中性的中子组成，每个中子的质量大约是电子的2000倍。原子的大部分体积是由质量很小且带负电荷的电子云组成的。电子云由于相反电荷的吸引而被束缚在原子核上。在中性原子中，原子核中的质子被电子平衡。获得或失去电子的原子带负电或正电，称为离子。
