中东在20世纪初基本上取代了近东，尽管这两个词现在在说英语的人中间可以互换使用。因此，无论出于何种目的和意图，中东和近东在今天使用时指的是同一个地区。
但情况并非一直如此。近东一词出现于19世纪，当时西方人将“东方”分为三个部分:近东、中东和远东。近东包括奥斯曼帝国和巴尔干半岛，而中东介于波斯湾和东南亚之间——与我们今天认为的中东相比，这是一个很小的地区。(远东地区包括面向太平洋的亚洲国家。)然而，随着欧洲为第二次世界大战做准备，英国军方开始使用中东一词来指代这两个地区。“中东”很快就成为主要术语。
今天我们认为中东是从摩洛哥到阿拉伯半岛和伊朗。(一些学者使用首字母缩写MENA-Middle East and北非——因为他们觉得这个词更准确地描述了他们的研究领域。)虽然摩洛哥、突尼斯和阿尔及利亚在地理上似乎是异类，但他们相似的情绪、宗教和政策使他们被认为是该地区的一部分。其他国家经常因为当前的事件而被归为中东一类，比如阿富汗和巴基斯坦，尽管从技术上讲，它们可能并不属于中东。
要记住一个重要的文化注意事项:这两个术语都是完全以欧洲为中心的，这意味着西方英语历史学家是根据该地区相对于欧洲的位置来命名的。随着最近学术界去西方化核心教育的趋势，中东这个词似乎有点过时了。然而，在一个新的名字进入公共话语之前，我们只能用Middle East来形容这个地区。