到目前为止，北冰洋是世界上最小的海洋，面积为544万平方英里(14,090,000平方公里)，覆盖了地球的北极地区。北极大约位于它的中心。
俄罗斯、加拿大、格陵兰岛、冰岛、挪威和美国(阿拉斯加)毗邻北冰洋。在海洋的外缘有岛屿，但在它的中心区域没有岛屿。
在北冰洋的中心是直径几百英里的浮冰。浮冰以顺时针方向缓慢移动，每十年绕世界之巅绕一圈。它由无数的冰岛组成，这些冰岛在移动时相互磨碎。有许多小范围的开阔水域。人们和动物经常在浮冰上穿行，但他们这样做总是面临着来自冰本身和严寒气候的危险。
尽管在过去的几十年里——可能是全球变暖的结果——浮冰的厚度已经减少，但它仍然限制了能穿透到其下水域的阳光的数量。这减少了光合作用的发生，而光合作用是植物生长的基础。直到最近，人们还认为只有少数被称为浮游植物的微小植物生长在冰帽下。由于浮游植物直接或间接地为所有海洋生物提供食物，鱼类的数量也将是有限的。然而，20世纪末和21世纪的科学研究已经确定，北冰洋比以前想象的要丰富和多样化得多。
此外，在海洋的边界，它的水与大西洋和太平洋的水混合，动物，鱼类和鸟类是无数的。该地区常见的哺乳动物包括海豹、海象和北极熊。
进出北冰洋的主要水循环是通过格陵兰岛和挪威斯瓦尔巴群岛之间的一条深水通道进行的。只有一小部分的水以冰块的形式离开海洋，但它仍然造成了巨大的问题。该海峡是北大西洋冰山的主要来源之一。尽管卫星和雷达不断监测它们的移动，但这些巨大的浮冰已经摧毁了无数的船只。
北极地区的一些土著民族仍然遵循他们的传统生活方式，如驯鹿牧民(主要在欧亚大陆)或猎人。一些因纽特人美国人虽然使用了步枪和雪地摩托等现代化设施，但他们一生的大部分时间都在打猎和钓鱼。
20世纪60年代以后，在北冰洋沿岸和海底发现的石油、天然气和其他矿产极大地促进了那里的经济活动。俄罗斯是北冰洋上海岸线最长的国家，其未开发石油资源的一半以上可能位于其北部大陆架之下。
加拿大也有很长的北极海岸，只能粗略估计其最北端领土上的石油、天然气、煤炭和其他矿产资源，但这些资源被认为是非常丰富的。在阿拉斯加的北极海岸发现巨大的石油储量后，美国建造了一条横跨阿拉斯加的管道，从北部的普拉德霍湾到南部的不冻港瓦尔迪兹。北冰洋海底也许有一天也会被开采。有迹象表明那里可能有贵重金属。
北冰洋经济活动的增加也引起了相当大的环境问题。野生动物和海洋生物的栖息地和生活模式受到了干扰。石油泄漏和其他形式污染的潜在危险是巨大的。由于严寒，许多与浮冰接壤的地区每年只开放几周用于航运和钻井平台的建设。当这个“夏季”结束时，海洋结冰，变得无法通行。这增加了一种危险，即石油泄漏可能会持续几个月才能被阻止和清理。此外，在寒冷的北极气候中，原油和其他污染物分解成对环境无害成分的速度极其缓慢。
全球变暖一些科学家认为，在美国，通过减少北冰洋的冰层覆盖，使石油开采更容易，但这已成为对世界福祉的切实威胁。浮冰融化会导致全球海平面上升。此外，由于栖息地的丧失，北极动物正在慢慢减少，威胁着土著人民的传统生活方式。
到目前为止，北冰洋经受住了不断增加的人类活动和环境干扰。科学家们正在寻找在不破坏脆弱环境的情况下开发其丰富资源的方法。（另请参阅北极地区；极地探险)。
