咸海位于中亚的中心，大约200英里(320公里)以东里海．咸海与哈萨克斯坦在北方和乌兹别克斯坦在南边。咸海以前是一片大咸水湖．它曾经是世界上第四大内陆水域，面积约为26,300平方英里(68,000平方公里)。然而，在20世纪下半叶，它失去了近四分之三的体积和大约一半的面积。这种快速萎缩一直持续到21世纪。随着海岸线的消退和水位的下降，咸海变成了三个独立的湖泊。咸海的干涸主要是由于过度使用它的两个主要支流——咸海阿姆河还有锡尔达里亚灌溉．这两条河的水被分流到该地区的新农田，因此不再流入咸海。
咸海的萎缩造成的问题从经济到生态都有。最具毁灭性的后果是它对该地区人口的影响。湖泊的干涸导致剩余水的盐浓度急剧上升。更高的盐含量杀死了曾经丰富的淡水鱼供应，并摧毁了该地区的渔业。干燥海床上留下的盐包括当地农业几十年来使用的有毒农药残留。随着沙尘暴的肆虐，盐和残留物随风飘散污染物远至喜马拉雅山脉．咸海表面面积的缩小也影响了地区气候。年降水量本来就很低，下降得更厉害。冬天变得更长更冷，夏天变得更热更短，这影响了生长季节。
由于咸海的矿物质含量极高，剩下的相对较少的水量就不能饮用了。这导致人类和牲畜饮用水严重短缺。除了高浓度的矿物盐，水中还含有高浓度的金属和其他污染物。空气中的盐分和严重的被污染的水在毗邻咸海的乌兹别克斯坦境内的卡拉卡尔帕克斯坦引发了公共卫生危机。婴儿死亡率异常高，疾病从支气管炎而且肺结核到喉咙癌症而且贫血在卡拉卡尔帕克人中广为流传。尽管许多机构实施了恢复计划，如改变咸海部分支流的河道改道，但在21世纪初，情况仍然严峻。
