当人们离开自己的国家去另一个国家寻求庇护或保护时，他们被称为难民。有时政府强迫人们离开自己的国家。另一些人离开自己的国家，因为他们属于一个受到虐待的群体。还有一些人离开他们的国家，以逃避战时条件或饥饿。
即使他们在一个新的国家寻求庇护，难民们往往继续认为旧的国家是他们的家。如果情况发生变化，他们可能会想搬回去。这使得难民不同于其他人移民他们希望永久地改变自己的家园。难民也不同于流离失所者。这些人被迫离开家园，但没有离开自己的国家。
在20世纪前，许多难民都是不同意自己国家宗教信仰的人。在15世纪，一个被称为宗教裁判所的罗马天主教法庭强迫犹太人离开西班牙。从1685年开始，法国天主教徒将法国新教徒胡格诺派教徒驱逐出法国。
这些难民通常迁移到新的国家，没有什么问题。从一个国家到另一个国家没有太多的规定。当现代国家在19世纪发展起来时，这种情况发生了变化。来自现代国家的难民进入另一个国家需要获得许可。然后，这个新国家决定是否为难民提供庇护或保护。(庇护可以防止难民被送回虐待他们的国家。)
第一次世界大战(1914 - 1918)迫使许多难民从比利时、法国、意大利和罗马尼亚逃离。这些难民战后重新定居在他们的家乡。然而，1917年的俄国革命迫使150多万人永久离开了俄国。与此同时，土耳其在1915年至1923年间强迫100多万亚美尼亚人迁移到叙利亚和巴勒斯坦。
名为“国际联盟”的新国际组织决定处理日益严重的难民问题。它任命了一位名叫Fridtjof Nansen的挪威探险家来帮助难民。南森创建了国际联盟护照，允许难民自由跨越国界。1922年，他获得了诺贝尔和平奖(一项重要的国际奖项)。
第二次世界大战(1939年至1945年)造成了6000多万难民。他们中有很大一部分是逃离德国纳粹领导人的犹太人。许多人进入了美国，其他人则搬到了南美和其他地方。成千上万的人离开波兰前往苏联。在亚洲，日本人的袭击迫使3000多万中国人背井离乡。
在欧洲，战后发生的许多事件造成了更多的难民。当一个叫做东普鲁士的地区成为波兰的一部分时，数百万德国人不得不搬离。此外，苏联开始在东欧国家建立共产主义政府。人们离开了那些国家，因为他们害怕失去自由。
的联合国1945年，联合国取代了国际联盟。1950年，联合国设立了一个办事处来帮助难民。该办事处被称为难民事务高级专员办事处，于1954年和1981年获得诺贝尔和平奖。
两次世界大战并不是造成大量难民的唯一事件。1947年，英国人把他们的殖民地印度分成两个新的独立国家:印度，主要宗教是印度教;还有巴基斯坦，那里的宗教是伊斯兰教。一千八百万人为了与信仰自己宗教的人生活在一起而跨越国界。
在20世纪初，许多犹太移民和难民在中东的巴勒斯坦地区定居。他们在1948年建立了以色列作为犹太人的家园。从那以后，许多一直生活在巴勒斯坦的阿拉伯人自己也成了难民。
数以百万计的难民逃离亚洲战争。1950年至1953年的朝鲜战争就是这样一场战争。另一个是1975年结束的越南战争。另一个是20世纪80年代苏联入侵阿富汗。1991年海湾战争期间，有100多万难民离开伊拉克。
非洲、美洲和欧洲发生的事件也造成了难民。非洲的内战迫使数百万人背井离乡。当加勒比国家古巴1959年成为共产主义国家时，100多万难民离开了这个岛国。20世纪90年代南斯拉夫的解体引发了不同民族之间的战争。200万人不得不离开家园。
在21世纪初，联合国估计世界上仍有大约1000万难民。他们中的许多人住在拥挤的营地，因为他们无法在他们逃往的国家找到永久的家。
