动物不断地用它们的感官来收集周围环境的信息。身体里的神经接收这些信息。在大多数动物中，神经将信息发送到大脑或类似的器官。大脑理解信息。然后，它通过神经发回信息，告诉身体如何做出反应。这种神经和大脑的网络被称为神经系统。
在哺乳动物和其他有脊椎的动物中
神经细胞，或神经元，是神经系统的基本单位。人体含有数十亿个神经元。大脑由100多亿个神经元组成。
神经元有一个核或中心，以及两条或两条以上的长纤维或线。脉冲沿着这些纤维进出神经元。
神经元不能像其他一些细胞那样繁殖。它们无法分裂产生更多的神经元。身体大部分部位的神经元只要受到轻微损伤就能再生。然而，大脑和脊髓中的神经元根本无法再生。这就是为什么大脑或脊髓的严重损伤是永久性的。
神经是神经纤维束。神经遍及全身。有些神经，叫做颅神经，直接通向大脑。其余的神经与脊髓相连。脊髓中的神经往返于大脑。
神经主要有两种:感觉神经和运动神经。感觉神经处理与大脑有关的信息感官．它们将信息从眼睛、耳朵、嘴巴、鼻子、皮肤和其他身体部位发送到脊髓和大脑。运动神经则向相反的方向传递信息。它们将信息从大脑和脊髓发送到肌肉以及身体的其他部位。
例如，当一个人触摸热炉子时，手指上的感觉神经会向脊髓发送脉冲。冲动说炉子太热了，不能碰。然后脊髓通过运动神经向手臂的肌肉发送脉冲。这些冲动告诉肌肉把手臂从炉子上移开。
自主神经是一种特殊的运动神经。这些神经控制着体内的器官。它们调节呼吸、心跳、体温、消化系统和其他活动。
许多损伤和疾病都会影响神经系统。脊髓损伤可导致瘫痪。当一个人瘫痪时，他就不能动了。瘫痪的发生是因为受损的神经阻断了让肌肉运动的信息。多发性硬化症和脊髓灰质炎都是攻击神经的疾病。阿尔茨海默病和帕金森病会破坏大脑中的神经元。脑膜炎是脊髓和大脑周围的薄覆盖物的肿胀。
