地衣由两种微小的生物组成:a真菌和一个海藻．真菌和藻类因共同生活而受益。藻类生产食物，真菌收集水。通过这种方式，地衣可以在恶劣的天气中生存下来，而这种天气会杀死单独生长的真菌或藻类。这种类型的关系被称为共生．
地衣生长在世界上大部分地区。大约有15000种不同的物种或类型。地衣可以在植物难以生存的地方生存。它们分布在沙漠、山峰附近和冰冻的北极。它们生长在石头、树干、枯木和地面上。
大多数地衣只有0.25英寸(6毫米)高，但有些地衣可以伸展到几英尺高。许多地衣看起来像扁平的硬皮斑点。有些看起来枝繁叶茂。有些则一丝不挂。其他的有茎，像微型森林。地衣的颜色从棕色到亮橙色或黄色不等。
有些种类的地衣会被驯鹿甚至人类吃掉。其他种类用于制造染料、药物和其他产品。
