大多数生物都试图保护自己不受伤害。动物有一种特殊的保护，叫做免疫系统。免疫系统保护身体免受抗原物质的伤害。一些最有害的抗原是导致疾病的病毒和细菌等细菌。部分免疫系统会阻止抗原进入人体。其他部分会破坏进入的抗原。
免疫系统提供的保护称为免疫。人类和一些动物有两种基本类型的免疫力:天然的和后天的。
所有动物，包括人类，都有天然免疫力。它可以对抗任何进入或试图进入人体的抗原。皮肤是天然免疫力的一部分。它能阻止很多物质进入身体。鼻子里的粘液也会阻挡抗原。此外，大多数动物会产生特殊的化学物质和细胞来攻击体内的抗原。
只有人类和其他有脊椎的动物获得了免疫力。有了这种免疫，体内的某些细胞可以“记住”它们过去攻击过的抗原类型。这种“记忆”允许获得性免疫系统在这些抗原下次进入人体时更强烈地攻击它们。
某些被称为淋巴细胞的白细胞是获得性免疫系统的重要组成部分。淋巴细胞有两种:B细胞和T细胞。B细胞释放抗体，攻击抗原。T细胞分为辅助细胞和杀伤细胞。辅助性T细胞产生帮助新的淋巴细胞生长的物质。杀手T细胞摧毁体内被抗原感染的细胞。
由于获得性免疫，人们只会得一次某些疾病，比如水痘。后天免疫也使疫苗工作。
这两种类型的免疫通常共同保护身体免受有害入侵者的侵害。但有时免疫系统不能正常工作。它可能会发现并试图破坏医生故意植入体内的细胞。例如，免疫系统可能会攻击移植到病人体内的健康肾脏。
免疫系统也可能对那些对身体没有真正危害的抗原反应过度。过敏就是这类问题的一个例子。当一些人吸入植物花粉或吃某些食物时，免疫系统就会攻击花粉或食物颗粒。这种攻击会引起打喷嚏、瘙痒或其他症状。
免疫系统的另一个可能的问题被称为自身免疫反应。当淋巴细胞将正常、健康的细胞视为抗原并攻击它们时，就会发生这种情况。类风湿关节炎是一种自身免疫性疾病。在这种疾病中，淋巴细胞攻击骨头之间的关节。
一种严重的免疫系统疾病是艾滋病即获得性免疫缺陷综合症。它是由一种攻击免疫系统辅助T细胞的病毒引起的。当T细胞死亡时，免疫系统无法保护身体免受其他危险感染。
