化石是生活在很久以前的植物和动物的遗迹或痕迹。化石为科学家提供了关于过去的线索。由于这个原因，化石对古生物学的研究史前生活．
大多数化石都是在曾经埋在水下的泥土中发现的。它们通常是由坚硬的部分——如贝壳或骨头——形成的。一个生物死后，它沉到海底。一层又一层的泥土和其他生物的残骸在上面堆积起来。随着时间的推移，这些层变成了岩石．最终，生物的部分或全部坚硬部分也变成了岩石。化石就是岩石中这些坚硬部分的形状。
其他化石则是后来硬化成岩石的软物质上的印记。例如，科学家们在由泥土形成的岩石中发现了恐龙的脚印。
另一种化石是在小昆虫或植物碎片被树脂困住后形成的。(树脂是松树和冷杉树制造的粘性物质。)当树脂硬化成一种岩石状的物质，叫做琥珀色的，里面的物体被保存了下来。
