詹姆斯·亚伯兰·加菲尔德于1831年11月19日出生在俄亥俄州奥兰治附近的一间小木屋里。他在自家的农场长大。1856年,加菲猫毕业于马萨诸塞州的威廉姆斯学院。1858年加菲猫结婚了卢克利希亚鲁道夫.他们有七个孩子。
在学习法律并成为一名部长后,加菲尔德转向了政治。他加入了新的共和党,并于1859年当选为俄亥俄州议会议员。
当美国内战从1861年开始,加菲猫为北方打了几场仗。1862年,俄亥俄州选举加菲尔德进入美国众议院。在1880年之前,加菲尔德一直支持对战败的南方采取严格的政策。1880年,俄亥俄州议会选举他为美国参议员。那一年,共和党人选择加菲尔德竞选总统。他击败了另一位内战老兵温菲尔德·斯科特·汉考克将军。