1913年7月14日,杰拉尔德·福特出生在内布拉斯加州的奥马哈,原名莱斯利·林奇·金。他出生后不久父母就离婚了。他的母亲多萝西·加德纳·金搬到密歇根州的大急流城,嫁给了杰拉尔德·鲁道夫·福特。老福特收养了这个男孩,并给他取了自己的名字。小福特就读于密歇根大学,在那里他是一名明星橄榄球运动员。1941年,他获得了耶鲁大学的法学学位。
福特1942年加入美国海军,参加了第二次世界大战。战争结束后,他又回到律师行业。1948年福特与伊丽莎白·安妮·布卢默结婚。他们有四个孩子。
福特是共和党人,1948年当选为美国国会议员。他在众议院工作了25年。1973年,副总统斯皮罗·t·阿格纽在被指控逃税和其他罪行后辞职。尼克松总统任命广受欢迎且诚实的福特接替阿格纽。
1974年尼克松辞职后,福特宣誓就任总统。福特试图把全国的注意力从水门事件上转移开。他赦免了尼克松在任期间可能犯下的所有罪行。赦免令激怒了许多人。许多人还反对福特赦免战争期间逃避服兵役的人越南战争.
福特试图阻止物价上涨和失业,但他对贫困的经济几乎无能为力。1975年9月,有人两次试图暗杀他。特勤局特工拦截了一名枪手;另一个枪手射偏了。