童话通常开始于一个公式,如“从前”,设置故事在一个不确定的时间和地点。他们通常的主题是战胜困难,有或没有超自然的援助,一个最不可能的成功。字符stylized-wicked继母,愚蠢的食人魔,或英俊的王子。情况是听众所熟悉的;也就是说,欧洲童话反映农民的经济和国内安排和简单的工人,如磨坊主、裁缝、铁匠。这些古老的起源可能反映古老的社会条件,如母权制,原始生育和婚姻习俗,或旧形式的继承。英雄,然而贫穷或没有朋友,容易获得国王和可以通过运气,聪明,或者魔法信息,赢得国王的女儿在婚姻和自动继承王国。

版本的这些故事,有时几乎相同,发现了世界各地。他们的起源是未知的。他们一直受到文学从很早期返工。认真研究的兴趣童话在19世纪早期发展。第一个系统的尝试抄写并记录他们逐字从口头传统是集合Kinder-und Hausmarchen(1812 - 15)格林兄弟,俗称格林童话。另请参阅童话故事。