在许多文化中，早在输血成为可行的医学治疗形式之前，人类就将血液视为一种具有重要再生特性的物质。将新鲜血液输送给病人以恢复健康的想法已经很古老了，但直到现代，这只可能存在于神话领域。在奥德赛，例如，奥德修斯能够暂时恢复地下世界的阴影-允许他们与他交流-通过给他们牺牲动物的血。
有两项科学突破使输血成为一种可行的医疗手段威廉·哈维他在1628年发表了对人体血液循环的开创性描述克里斯托弗·雷恩他在1659年左右发明了用于静脉注射物质的注射器。不久，英国和法国的医生开始试验动物间的输血。1666年，英国医生理查德·洛尔进行了第一次成功的动物间输血。
1667年6月15日，医生让-巴蒂斯特·丹尼斯(Jean-Baptiste Denis)完成了人类第一次直接输血，他给一个发烧的年轻人注射了大约12盎司的羊羔血。年轻人很快就恢复了健康。不久之后，丹尼斯又进行了一次输血，似乎也很成功。然而，第三和第四名输血患者的情况却很糟糕。第三个病人在输血后不久死亡，第四个病人在输血过程中死亡。第四个病人的妻子指控丹尼斯谋杀。他被带到法庭，澄清了他的不法行为，但法庭还裁定禁止输血。法国议会，天主教会，还有英国皇家学会很快，他们就通过了自己的输血禁令，直到19世纪中期，这种手术才停止在主流医学中使用。
我们现在知道在此之前没有安全输血的方法卡尔·兰德斯泰纳的发现血型在1900 - 01。两种不相容血型的血液混合会引起致命的免疫反应。有可能这导致了丹尼斯的一个或两个病人的死亡，尽管我们不能确定。