在4世纪公元前希腊哲学家亚里士多德写了一个论文关于他所谓的"第一哲学" "第一科学“智慧”和“神学”。在1世纪公元前他的著作的一位编辑给那篇论文起了这个名字Ta meta Ta physika，大致意思是“关于自然的书之后的书”。“关于自然的书”就是那些构成今天所谓亚里士多德著作的书物理，以及他关于自然界的其他著作。的物理关于定量科学不是现在叫吗物理；相反，它关注的是可感知的和可变的(即物理的)对象的哲学问题。标题Ta meta Ta physika可能传达了编辑的观点，即学习亚里士多德哲学的学生应该在掌握了第一哲学之后才开始学习第一哲学物理．的拉丁单数名词无来源于希腊标题，既用作亚里士多德论文的标题，也用作其主题的名称。因此,无单词的词根是for吗形而上学几乎所有西欧语言(例如，形而上学，la metaphysique，死Metaphysik)．

亚里士多德为第一哲学提供了两种定义:研究“存在本身”(即存在的本质，或事物存在或存在的原因)和研究“事物的最初原因”(即它们的原始原因或主要原因)。这两个定义之间的关系是一个争论不休的问题。然而，无论答案是什么，很明显，今天所谓的形而上学的主题不能与亚里士多德的主题相一致形而上学．当然，亚里士多德在他的著作中所考虑的所有问题论文还说形而上学属于形而上学，至少从17世纪开始有这个词吗形而上学已经被应用于更广泛的问题。事实上，如果亚里士多德能够以某种方式研究一本关于形而上学的现代教科书，他会把其中的大部分内容归类为物理学，而不是形而上学，因为他理解物理学这个术语。仅举一例，现代书籍几乎肯定包含了大量关于物质对象同一性的哲学问题的讨论(即，物质对象在数字上彼此相同或不同的条件;见下文形而上学的问题:同一性)．关于这类问题的一个古老的例子如下:雕像是通过浇注熔融液而形成的黄金变成一个特定的模子。然后，雕像被熔化，熔化的黄金倒进相同的模具，让它冷却巩固．最终的雕像和原作是一样的吗?这类问题显然既不涉及事物本身，也不涉及事物的最初原因(至少不直接)。

为什么现代形而上学是一个比亚里士多德所设想的更广阔的领域，这个问题并不容易回答。然而，一些部分或促成的原因可能如下。

1.这个词的挪用物理其结果是，一些亚里士多德认为属于“物理学”的问题不能再被如此归类。例如，关于金像的问题，现代物理学可以解释为什么金像的问题熔点的熔点比的熔点低铁，但它与重铸雕像的身份无关。(应该指出的是，形而上学者对重铸的雕像——或任何其他重铸的物理对象——本身并不感兴趣。相反，他们用这样的例子来提出非常笼统和抽象的问题时间、变更、作文，以及同一性和作为可能支配这些概念的原则应用的例证。)
2.亚里士多德形而上学与现代形而上学在方法上的相似性。美国哲学家威廉•詹姆斯(1842-1910)说，“形而上学只是一种异常顽固的尝试，以清楚地和一致地思考。”对于研究形而上学的学生来说，无论是从亚里士多德最初的意义上，还是从最近的扩展意义上，这都是一种不错的方法。如果一个人对存在的本质、事物的最初原因、物理对象的同一性或本质等问题感兴趣因果关系(最后两个问题属于形而上学在现代意义上，而不是原始意义上)，人们会发现唯一可行的方法是“坚持不懈地对它们进行清晰而一致的思考”。(事实上，这也许是所有哲学分支中唯一可用的方法。)
3.亚里士多德形而上学和亚里士多德物理学的主题重叠。“存在本身”和“事物的最初原因”的主题不能完全脱离关于可感知和可变对象的哲学问题，这是亚里士多德物理学的原始主题。毕竟，可感知的可变对象，是这就是说，事物是存在的，而且，如果事物确实有最初的原因，那么事物必然与这些最初的原因有因果关系。

不管原因是什么，这一系列的问题都无法解决形而上学现在是这样多样化的这是非常困难的定义，以充分表达的性质和范围纪律．这种传统的定义，如“对存在本质的研究”，“描述事物的尝试”现实这隐藏在一切表象的背后，”和“对事物的第一原则的调查”不仅是模糊的，几乎没有信息，而且肯定是不准确的:每一个都太宽泛了(它可以像哲学一样似是而非)学科除了形而上学)或者太狭窄(它不能适用于一些范式形而上学的问题)。因此，要对现在所理解的形而上学的性质和范围作出有用的说明，唯一的方法是对一系列毫无争议地属于现代形而上学的哲学问题进行调查。调查如下。