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融化的蒙古冰揭示了脆弱的文物,为过去的人们如何生活提供了线索

谈话

本文转载自谈话在创作共用许可下读了原文,于2021年8月11日出版。

在世界的高山地区,生命需要冰。从落基山脉到喜马拉雅山脉,冰川和其他冰雪的堆积全年持续。通常在遮阳的山坡上发现,这些冰盖将贫瘠的山峰变成了生物热点。

作为考古学家在美国,我很看重这些冰雪地带,因为它们能让我透过高山史前的迷雾,看到难得的时光。当人们在冰中丢失物品时,冰块就像天然的冷冻室。数千年来,它们可以保存创造这些文物的人的文化、日常生活、技术和行为的快照。

冰冻遗产正在从山上的冰中融化在每个半球.与此同时,一小群考古学家正在争先恐后地筹集所需的资金和人员,以便在这些文物消失之前识别、恢复和研究它们。

我和一群来自科罗拉多大学、蒙古国家博物馆的学者以及来自世界各地的合作伙伴一起,致力于识别、分析和保存蒙古草原上从冰中出现的古代材料,在那里,这些发现对科学家如何理解过去产生了巨大的影响。

冰边的生命

在温暖的夏季,独特的植物在冰区水分充足的边缘茁壮成长。大型动物,如驯鹿,麋鹿,绵羊和连野牛也会去找冰降温:冷却或躲避昆虫

因为冰盖是这些动植物和淡水的可预测来源,几乎在任何地方发现它们,它们对附近居民的生存都很重要。在蒙古干燥的大草原上,高山冰雪融水滋养着夏季牧场家养驯鹿寻找冰在很大程度上与它们的野生同类相同。撇开气候变暖不谈,冰缘对人们来说就像磁铁一样,也是他们留下的物质的仓库。

让冰原成为了解历史的重要工具的不仅仅是它们的生物学和文化意义。在许多山区,早期猎人或牧民制作和使用的有形物品都是由柔软的有机材料制成的。这些脆弱的物品很少能在高山地区常见的侵蚀、天气和恶劣环境中幸存下来。然而,如果被丢弃或丢失在冰中,那些原本会降解的物品可以在深冻条件下保存几个世纪。

但是高山会经历极端天气,而且通常远离现代研究人员集中的城市中心。由于这些原因,山区居民对人类历史的重大贡献有时会被排除在考古记录之外。

例如,在蒙古,阿尔泰的高山孕育了该地区最古老的游牧社会。但这些文化只通过一小部分少数墓葬还有一些废墟风吹石砌建筑

越来越多的文物正从冰层中融化

我们的发现之一是来自蒙古西部融化的山顶冰原的一根精细编织的动物毛绳。经过勘察,我们发现它躺在正在消融的冰层边缘暴露出来的岩石中间。这件神器可能是马勒或挽具的一部分,看起来好像是前一天掉在冰上的——我们的导游甚至认出了传统制造技术。然而,科学的放射性碳年代测定法显示,这件神器是实际上已经有1500多年的历史了

这些物品为了解蒙古西部古代牧民的日常生活提供了罕见的线索。它们完好的保存使我们能够在实验室里进行高级分析,重建早期游牧文化的材料和选择最终形成了泛欧亚帝国比如匈奴和大蒙古帝国

例如,扫描电子显微镜使我们能够确定骆驼毛被选为制作绳辔的纤维,而保存在古代肌腱中的胶原蛋白显示,青铜时代的鹿组织被用来将箭头固定在轴上。

有时,新发现的文物最终推翻了考古学家对过去的一些最基本假设。长期以来,该地区的人们一直被划分为游牧社会,但我和同事们发现,蒙古的冰川和冰原中也有狩猎器物,比如长矛和箭,以及大型狩猎动物(如细蹄羊)的骨骼遗迹跨越了三千多年的历史.这些发现表明,在高山冰上狩猎大型动物是阿尔泰山区几千年来游牧生活和文化的重要组成部分。

但时间不等人。2021年的夏天将成为有记录以来最热的夏天之一炎炎夏日炸了太平洋西北部的雨林野火肆虐西伯利亚北极地区.气温升高的影响尤其严重在世界上寒冷的地区

在我和我的同事在蒙古西部研究的地区,卫星照片显示超过40%的冰表面已经消失了在过去的三十年里。在每件文物被融化的冰暴露出来后,科学家们可能只有有限的时间来恢复它,否则它就会被损坏、退化或丢失,因为冻结、解冻、天气和冰川活动的结合会影响先前冻结的文物。

由于现代气候变化的规模,很难量化有多少物质正在损失。中亚和南亚的许多高山从未被系统地调查过融化的文物。此外,2019年夏季以来,由于2019冠状病毒病(COVID-19)大流行,许多国际项目无法继续进行,这也导致了裁员、减薪甚至减薪彻底关闭考古部门在顶尖大学。

由变暖揭示,提供气候线索

冰盖人工制品是不可替代的科学数据集,还可以帮助研究人员描述古代对气候变化的反应,并了解现代变暖如何影响当今世界。

除了雪中留下的人造文物,冰原还保存着“生态材料”——可以追踪重要生态变化的自然材料,比如树木线的变化或动物栖息地的变化。通过收集和解释这些数据集以及来自冰层的人工制品,科学家们可以深入了解人类如何适应过去重大的生态变化,并可能扩大应对21世纪气候危机的工具包。

与此同时,依赖于不断减少的冰原的植物、动物和人类群落也处于危险之中。在蒙古北部,我的工作表明夏季冰的损失是危害家养驯鹿的健康.当地牧民担心冰雪消融对牧场生存能力的影响。冰川融化也与其他环境变化融合在一起:在蒙古西部,动物数量已经下降极大地减少因为偷猎和管理不善的旅游狩猎。

随着不断飙升的高温暴露出一些文物,这些文物可以让人们深入了解古代气候的适应力和其他重要的科学数据,冰的流失本身正在降低人类在未来几年的适应力。

写的威廉·泰勒助理教授兼考古馆长科罗拉多大学博尔德分校