许多大学教科书定义沙漠的标准是:每年降水量小于10英寸(250毫米)的地区。但为什么这些地区的降水量如此之少呢?
从地理上讲，大多数沙漠位于大陆的西侧，或者以地球为例撒哈拉沙漠，阿拉伯,戈壁沙漠亚洲较小的沙漠位于远离海岸的欧亚内陆。它们倾向于出现在major的东侧副热带高压单体．这些巨大的风轮在北半球顺时针旋转，在南半球的亚热带海洋上空逆时针旋转;然而，它们的行为影响着附近的大陆。
赤道附近潮湿的上升空气冷却并凝结成云然后，下雨了。当气流向两极移动时，空气释放出大量的水分。当气流转向赤道时，空气正在下降。空气被压缩，温度升高，相对湿度进一步下降。在这种条件下，很少会形成云和雨。再加上一点风，加速地表的蒸发，下面的大陆地区由于缺乏可用的水分而变得极其干旱。沙漠因此变得干燥。
当你想到沙漠时，你可能会想到沙子和沙丘，但沙漠也会出现在寒冷的地区。寒冷或寒冷的沙漠，如阿塔卡马沙漠智利和一些坐落在欧亚大草原中的亚洲沙漠(如卡拉库姆沙漠在一年中较冷的月份，气温经常会降到冰点以下。此外，还有一个巨大的沙漠，它的“沙”实际上是由水构成的。这片沙漠并不是塞缪尔·泰勒·柯勒律治在诗中不朽的那部分海洋《古水手之歌》(“水，水，到处都是，/没有一滴可以喝”);相反，它跨越了整个南极洲美国沿海地区每年的降水量约为7.9英寸(200毫米)，而内陆地区每年的降水量不到2英寸(约50毫米)。对许多人来说，面积约332万平方英里(860万平方公里)的撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠;然而，人们可以肯定地说，拥有冰雪平原的550万平方英里(1420万平方公里)的南极洲可以被认为是世界上最大的“技术”沙漠。