日晷这是最早的一种计时设备，它通过某些物体暴露在阳光下的阴影位置来指示一天中的时间。随着时间的推移，太阳在天空中移动，导致物体的影子移动，表明时间的流逝。
第一个用来指示一天中的时间的设备可能是约3500年公元前．它由一根垂直的木棍或柱子组成，它投下的阴影的长度表明了一天的时间。到了8世纪公元前更精确的设备正在使用中。现存最早的日晷是一个绿色片岩的埃及影子钟至少可以追溯到这个时期。的影子钟由一个直的底座和一个凸起的横片在一端组成。底座上刻有六个时间段的刻度，以东西方向放置，横梁在上午的东端，在下午的西端。底座上横木的阴影表示时间。在埃及的部分地区，这种钟表在现代仍在使用。
另一个早期的设备是半球形日晷，或半圆形日晷，归功于希腊天文学家萨摩斯的阿里斯塔克斯约280公元前．这种乐器由石头或木头制成，由一个半球形开口的立方体组成。对于这个块，指针或样式的一端固定在半球形空间的中心。在白天，指针阴影的尖端所经过的路径大约是一个圆弧。圆弧的长度和位置随着季节的变化而变化，因此在半球的内表面刻下了适当数量的圆弧。每条弧被等分为12段，每天从日出到日落算起，因此有12个相等的间隔，或“小时”。因为一天的长度随着季节的变化而变化，这些小时的长短也因季节而异，甚至因一天而异，因此被称为季节性小时。阿里斯塔克斯的日晷被广泛使用了许多世纪，据这位阿拉伯天文学家说al-Battānī（c。858 - 929ce)，在10世纪时仍在穆斯林国家使用。的巴比伦的天文学家月球表面(繁荣c。290公元前)发明了这种日晷的一种变体，在一年中最长的一天，把阴影尖端所描出的圆弧以南的部分球面切掉。
的希腊人凭借他们高超的几何技巧，发明和建造了相当复杂的日晷。例如，风之塔在雅典形状为八角形，可追溯到大约100年公元前，包含八个平面日晷，面向罗盘的不同基点。此外，许多古希腊日晷的特点是圆锥形的表面被切割成石块，其中锥体的轴(包含时针的尖端)与地球的极轴平行。总的来说，希腊人建造的仪器要么是垂直的，要么是水平的，要么是倾斜的，以季节为单位指示时间。
就像希腊人一样罗马人的日晷采用了季节性的时间。290年公元前第一个日晷，是从萨谟奈人在罗马建立;第一个真正为这座城市设计的日晷直到164年才建成公元前．在他的伟大作品中当时他是罗马建筑师和工程师斯(兴盛于公元1世纪)公元前)命名了许多类型的日晷，其中一些是便携式的。
中世纪的穆斯林对日晷特别感兴趣，因为日晷提供了确定祈祷时间的方法。事实上，大多数穆斯林日晷上都有指示这些时间的线条，在一些日晷上，这是唯一的线条。虽然穆斯林从希腊人那里学到了设计日晷的基本原理，但他们通过使用日晷来增加设计的多样性三角函数．例如，他们发明了现在无处不在的日晷，其指针与地球的极轴平行。在13世纪初ce， Abū al-Ḥasan al- marrakushi写了关于在圆柱形、圆锥形和其他类型的日晷上构造小时线的文章，并被认为引入了相等的小时，至少在天文学上是如此。
随着14世纪早期机械钟的出现，计时相等的日晷逐渐在欧洲得到普遍使用，直到19世纪日晷仍被用来重置机械钟。