发起人(来自希腊presbyteros,“老”),一个军官或部长之间的早期基督教教堂的中间主教和执事,或者在现代的长老,长老的另一个名字。长老一词是语源上的原始形式“牧师”。
长老的政府在早期教会的历史而不是主教和纯公理制不知道细节。在1世纪的最后一个季度,三倍组织发现在教堂:(1)精神组织由使徒、先知和教师;(2)行政组织,包括主教和执事,前者可用于更高,后者对劣质服务;和(3)一个男权组织基于自然顺从的年轻老教堂的成员。高级社区的成员,由于他们的年龄和经验,关注行为和引导的作用的年轻和缺乏经验的部分教堂,尽管他们没有任何官方立场,没有指定任何特定的工作的主教和执事。在公元二世纪父权元素在行政组织合并,和长老成为一个明确的顺序。变化发生的时间绝对不能固定。
下一阶段发展的办公室被单一的崛起episcopus或主教教堂的个体。第一的痕迹被发现在伊格那丢的书信,这证明在115年“三个订单”作为他们后来called-bishops,长老,和deacons-already存在,的确不普遍,但在一个大比例的教堂。长老占领一个中间位置之间的主教和执事。他们构成了“主教理事会。“这是他们的责任来维护秩序,锻炼纪律,和教会的事务负责人。在3世纪的开始,如果德尔图良认为,他们没有自己的精神权威,无论如何的圣礼。洗礼,庆祝圣餐的权利委托给他们的主教。
下一阶段的长老,像主教,被赋予了特殊的僧侣的职权。教区主教的崛起,长老的地位变得更加重要。个人的指控教堂托付给他们,他们逐渐取代当地的主教的早期,在第五和第六世纪一个组织达成,近似大纲祭司制度,在现代众所周知。