驱逐舰自19世纪末以来,这种快速的海军舰艇一直发挥着各种功能,主要用于水面舰队和车队的防御。
这个词驱逐舰最初用于19世纪90年代建造的250吨级舰艇,以保护战列舰免受鱼雷艇的攻击。这些被称为鱼雷艇的驱逐舰后来变成了超级鱼雷艇,所以到第一次世界大战时,它们通常被部署在战斗舰队的前面,侦察敌人的舰队,用大炮打退敌人的驱逐舰,然后向敌人的战列舰和巡洋舰发射鱼雷。
当潜艇成为主要的鱼雷发射船时,驱逐舰配备了水听器和深水炸弹来保护商船护航队和战斗舰队免受潜艇的攻击。在第二次世界大战中,随着雷达和高射炮的加入,这种护航作用扩大到包括防空。与此同时,驱逐舰也使用鱼雷和舰炮攻击其他水面舰艇,特别是在太平洋战区美日舰队之间的激烈海战中。
自1945年以来,驱逐舰的双重防空反潜作用继续通过过渡到制导导弹。一艘现代驱逐舰的武器装备包括地对空导弹、反潜鱼雷、反舰导弹和一门或两门口径约100或130毫米(4或5英寸)的主炮。许多驱逐舰都配备了猎潜直升机,一些美国驱逐舰还配备了巡航导弹,可以攻击陆地目标。现代驱逐舰的排水量约为8000吨,航速超过30节,可搭载约300名船员。