一个芭蕾舞是基于一种正式的舞蹈体系
这些年来，姿势和步骤只发生了轻微的变化。脚有五种基本姿势。在所有这些动作中，腿都是“向外”的，或者从臀部旋转，所以脚指向外面。在芭蕾舞中，脚的位置是由手臂和头部的位置相匹配来平衡的。除了脚和手臂的位置，还有两个主要的身体位置。在阿拉贝斯克式中，一条腿支撑身体重量，另一条腿向后伸展，膝盖伸直，脚指向。在类似的姿势中，抬起的腿的膝盖是弯曲的。
在芭蕾舞的基本步骤中，有各种跳跃、转弯和快速滑行或滑动的步骤。女舞者，被称为芭蕾舞者，部分时间用脚尖跳舞。这通常使他们的动作有一种漂浮的感觉。
芭蕾是从16世纪晚期为包括国王在内的法国皇室成员表演的舞蹈发展而来的。这些宫廷芭蕾舞使用了当时社交舞蹈的许多步骤。1661年，法国国王路易十四建立了皇家舞蹈学院，专门研究芭蕾。很快，只有受过训练的专业人士才能跳芭蕾舞。芭蕾舞学院的第一位导演创造了五个基本的芭蕾舞姿势。在接下来的几十年里，芭蕾舞者发展了许多芭蕾舞的基本步骤。
许多早期的芭蕾舞将舞蹈与歌剧或戏剧场景结合在一起。戏剧芭蕾是在18世纪发展起来的，它通过舞蹈讲述一个故事。当时的舞蹈编导(创造舞蹈的步骤和动作)和舞者也开始使用新的、更具表现力的步骤和手势。
19世纪中期，法国舞蹈家和编舞家马里乌斯·佩蒂帕移居俄罗斯，并将圣彼得堡建立为主要的芭蕾舞中心。佩蒂帕和作曲家彼得·伊里奇·柴可夫斯基创作了几部著名的芭蕾舞剧，包括天鹅湖，睡美人,《胡桃夹子》．
20世纪初，谢尔盖·迪亚基列夫创立了一家名为俄罗斯芭蕾舞团的公司。在他的同事中，有著名的作曲家和艺术家，以及诸如Michel Fokine, Léonide Massine, Vaslav Nijinsky, Anna Pavlova和George Balanchine等伟大的编舞家和舞蹈家。俄罗斯芭蕾舞团广泛巡演，极大地影响了西方的舞蹈家。许多艺术家后来移居美国。
巴兰钦在20世纪40年代创立了后来的纽约市芭蕾舞团。他为该公司编舞了150多部作品，其中有几部是伊戈尔·斯特拉文斯基(Igor Stravinsky)的作品。后来的美国芭蕾舞剧院于1940年开始演出。它的总部也在纽约市。
其他伟大的芭蕾舞团，如英国皇家芭蕾舞团和丹麦皇家芭蕾舞团，也在20世纪及以后蓬勃发展。在俄罗斯，莫斯科的大剧院芭蕾舞团和圣彼得堡的马林斯基芭蕾舞团继续保持最高水准。
